অ্যাশেজ সিরিজ শুরুর আগেই মাঠ গরম হয়ে উঠল! ইংল্যান্ডের বিপক্ষে প্রথম টেস্টে অস্ট্রেলিয়ার দলনেতা স্টিভ স্মিথ সরাসরি ইংল্যান্ডের পেসারদের নিয়ে কটাক্ষ করে বসলেন। সিরিজ শুরুর এক সপ্তাহ আগেই থামেনি জবানযুদ্ধ।

২১ নভেম্বর পার্থে শুরু হতে যাওয়া প্রথম টেস্টকে সামনে রেখে স্মিথ জানিয়ে দিলেন, অস্ট্রেলিয়ার পিচে যে ধরনের বোলাররা সফল হন, ইংল্যান্ডের পেসাররা হয়তো সেই সুবিধা পাবেন না। স্মিথের দাবি, অস্ট্রেলিয়ায় শুধু গতির ওপর নির্ভর করলে হবে না, বোলারদের সুইং করাতেও হবে পারদর্শী।

ইংল্যান্ড দলে এবার পাঁচ পেসার রয়েছে - মার্ক উড, জফ্রা আর্চার, গাস অ্যাটকিনসন, জশ টং এবং ব্রাইডন কার্স। এছাড়াও অলরাউন্ডার বেন স্টোকসও বল করতে পারবেন। জেমস অ্যান্ডারসন এবং স্টুয়ার্ট ব্রডের অবসরের পর এই প্রথমবারের মতো অস্ট্রেলিয়ায় খেলতে যাচ্ছে ইংল্যান্ড। স্মিথের মতে, ইংল্যান্ড দলে এখন এমন কোনো পেসার নেই যিনি বলকে ঠিকভাবে সুইং করাতে পারেন।

স্মিথ স্পষ্ট করেই বলেছেন, "সুইং হলে ব্যাটসম্যানদের জন্য সত্যিই সমস্যায় পড়তে হয়। বল আপনি যেদিকে ভাবছেন, তার উল্টো দিকেই চলে যেতে পারে।ধরে আমি শুধু স্পিডস্টারদেরই খেলেছি, তাই এটা আমি খুব ভালো করেই বুঝি।"

ইংল্যান্ডের বোলিং বিভাগ যে শক্তিশালী, সেটা তিনি মেনে নিয়েছেন। তবে তার মন্তব্য, অস্ট্রেলিয়ার পিচে না খেলার অভিজ্ঞতা ইংল্যান্ডের বোলারদের জন্য বড় সমস্যা হয়ে দাঁড়াতে পারে। স্মিথের ব্যাখ্যা, অস্ট্রেলিয়ায় সফল হতে হলে শুধু গতি নয়, হাওয়ার সাহায্য নিয়ে বলকে সুইং করাতেও হবে পারঙ্গম। আর এই ধরনের বল খেলতেই ব্যাটসম্যানদের সবচেয়ে বেশি সমস্যা হয়।

স্মিথ মজা করেই আরও একটি তথ্য দিয়েছেন। তার কথায়, "অস্ট্রেলিয়ার কিছু পিচে এত বেশি ঘাস থাকে যে সেখানে ডালপালাও দেখা যেতে পারে!" তিনি বলেন, "আপনার যদি গতির পাশাপাশি সুইং করানোরও ক্ষমতা থাকে, তাহলে সেটা একদম পারফেক্ট। কারণ বেশিরভাগ সময়েই ধীরগতির বোলারদের বল খেলতে ব্যাটসম্যানদের তেমন সমস্যা হয় না।"