ভারতীয় স্পিন-বোলিং অলরাউন্ডার আক্সার প্যাটেল এখন দারুণ ফর্মে! সম্প্রতি আসন্ন আইসিসি টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপ ২০২৬-এর জন্য ভারতীয় দলের ভাইস-ক্যাপ্টেন নির্বাচিত হয়েছেন তিনি। কিন্তু একসময় তার ক্যারিয়ার প্রায় শেষ হয়ে যাওয়ার মতো অবস্থা হয়েছিল। সেই সময় সাবেক অধিনায়ক এমএস ধোনির একটা সাজেশনই তাকে বদলে দিয়েছে!

আক্সার ২০২৪ টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপ ফাইনালে প্রোটিয়াদের বিপক্ষে বিরাট কোহলির সঙ্গে গুরুত্বপূর্ণ পার্টনারশিপ করে প্রথমবার তার ব্যাটিং দক্ষতা দেখিয়েছিলেন। রোহিত শর্মা আর বিরাট কোহলি টি-টোয়েন্টি ফরম্যাট থেকে অবসর নেওয়ার পর এটাই প্রথম আইসিসি টুর্নামেন্ট যেখানে ভারত এই দুই লেজেন্ড ছাড়া খেলবে। রোহিত তো ২০০৭ সালের প্রথম টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপ থেকে প্রত্যেকটিতেই ছিলেন!

আক্সারের ব্যাটিং উন্নয়নে ধোনির ভূমিকা

আক্সার ২০১৫ সালে ধোনির অধিনায়কত্বে ডেবিউ করেছিলেন। কিন্তু প্রথম ৩ বছরে মাত্র ১১টা সুযোগ পেয়েছিলেন। ২০১৮ সালে ড্রপ হয়ে যাওয়ার পর ২০২১-এ ফিরে এসে দুর্দান্ত ফর্ম দেখিয়েছেন। এখন হার্দিক পান্ডিয়ার পর টি-টোয়েন্টিতে ভারতের সেরা অলরাউন্ডার তিনি।

টাইমস অফ ইন্ডিয়াকে দেওয়া সাক্ষাৎকারে আক্সার খোলাখুলি বলেছেন, “আমি তো ব্যাটার হিসেবে শুরু করেছিলাম, কিন্তু এনসিএ-তে গিয়ে ফুল-টাইম স্পিনার হয়ে যাই। প্রথম দিকে ব্যাটিং ভালো হয়নি, নিজের ওপর সন্দেহ হয়ে যায়। ২০১৮-এ ড্রপ হওয়ার পর ব্যাটিংয়ে খুব পরিশ্রম করি।”

তিনি যোগ করেন, “২০২১ টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপে যখন মাহি ভাই (ধোনি) মেন্টর ছিলেন, তখন আমাকে বলেছিলেন—আমার অধিনায়কত্বের সময় আমি নিজের ওপর অতিরিক্ত চাপ নিতাম, সবসময় পারফর্ম করতে হবে ভেবে। বরং নিজেকে একজন সক্ষম ব্যাটার হিসেবে বিশ্বাস করতে হবে। ধীরে ধীরে সেই কথা মেনে চলতে শুরু করি, আত্মবিশ্বাস ফিরে আসে।”

“আমি নিজেকে ফ্লোটার ভাবি না” – আক্সারের নতুন ব্যাটিং মাইন্ডসেট

আক্সার বলেন, প্রতিদিনের প্র্যাকটিসে আরও উন্নতি হচ্ছে। আগে লোয়ার অর্ডারে (নং-৭/৮) ব্যাট করতেন, এখন সব ফরম্যাটে টপ অর্ডারে নিয়মিত ব্যাটিং করছেন।

দলের ম্যানেজমেন্ট তার ওপর ভরসা রেখেছে অ্যাগ্রেসর হিসেবে। তবে তাকে বলা হয়েছে—শুধু ব্লাইন্ডলি অ্যাক্সিলারেট করার জন্য নয়, কঠিন সময় পার করতে বা নির্দিষ্ট স্পিনারকে টার্গেট করতে নয়। “আমাকে যখন ওপরে পাঠানো হয়, মানে দল বিশ্বাস করে আমার কাছে সেই ট্যালেন্ট আছে। ক্রিজে গিয়ে নিজেকে ফ্লোটার ভাবি না। আমাকে অন্য স্পেশালিস্ট ব্যাটারের মতোই রোল দেওয়া হয়,” যোগ করেন তিনি।

আসন্ন ওডিআই সিরিজে আক্সার নেই

ভারতের এই অভিজ্ঞ অলরাউন্ডারকে নিউজিল্যান্ডের বিপক্ষে আসন্ন ওডিআই সিরিজের স্কোয়াডে রাখা হয়নি। তবে তিনি ফিরবেন পাঁচ ম্যাচের টি-টোয়েন্টি সিরিজে। ভাইস-ক্যাপ্টেন হিসেবে আক্সার আগের টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপের খেলোয়াড়দের মধ্যে অন্যতম সেরা। এবারও বিশ্বকাপের প্রস্তুতিতে তার ওপর অনেক ভরসা!
আক্সারের এই যাত্রা দেখে মনে হয়, মাহি ভাইয়ের মতো মেন্টর থাকলে ক্যারিয়ার বদলে যায়!