২০০৭ সালে আফগানিস্তানের ঐতিহাসিক টি-টোয়েন্টি জয়ের পর দুবাইয়ের ভারতীয় ব্যবসায়ী ও ক্রিকেটপ্রেমী শ্যাম ভাটিয়া আফগান শিশুদের হাতে ক্রিকেট কিট তুলে দেন। বন্দুকের পরিবর্তে ক্রিকেট ব্যাট হাতে পেয়ে শিশুদের উজ্জীবিত করা সেই উদ্যোগ আফগান ক্রিকেটকে বিশ্বমঞ্চে পৌঁছে দিয়েছে। ভাটিয়া ও ট্রেনার জোনাথন ট্রটের অবদানে আফগানিস্তান এখন এশিয়ার ডার্ক হর্স।

প্রবন্ধ:

২০০৭ সালে আফগানিস্তান ও ওমান যৌথভাবে এশিয়ান ক্রিকেট কাউন্সিলের (এএসি) টি-টোয়েন্টি কাপ জেতার সময় যুদ্ধবিধ্বস্ত আফগান জনগণের জন্য এটি ছিল এক ঐতিহাসিক মুহূর্ত। সেই দলের অধিকাংশ খেলোয়াড়ই পাকিস্তানের শরণার্থী শিবিরে ক্রিকেট শিখেছিলেন।

এই খবর শুনে দুবাইয়ের বিশিষ্ট ভারতীয় ব্যবসায়ী ও ক্রিকেটপ্রেমী শ্যাম ভাটিয়া (৮২) সিদ্ধান্ত নেন আফগান শিশুদের হাতে ক্রিকেট কিট তুলে দেবেন। ভাটিয়া বলেন, “দুবাই থেকে সরবরাহ সম্ভব ছিল না, তাই আমি ভারত থেকে বিমানে করে সব সরঞ্জাম পাঠাই।”

কয়েকদিন পর আফগানিস্তান থেকে বার্তা আসে, “আমাদের শিশুরা এতদিন শুধু বন্দুক দেখেছে, এবার তারা ক্রিকেট ব্যাট দেখল। খেলাধুলার জন্য এর চেয়ে বড় অনুপ্রেরণা আর কী হতে পারে।”

এরপরই আফগান ক্রিকেটের উত্থান শুরু হয়—টেস্ট মর্যাদা, বিশ্বকাপ সেমিফাইনাল, সবই ইতিহাসের অংশ। ভাটিয়া গর্বে বলেন, “অনেক অ্যাসোসিয়েট দেশ প্রথমে ভালো করে, পরে হারিয়ে যায়। কিন্তু আফগানরা আলাদা, তাদের ক্রিকেটে সফল হওয়ার ক্ষুধা আছে।”

২০২৩ ওয়ানডে বিশ্বকাপের সময় আফগানিস্তান ছাড়াও জাপান-ইউক্রেনের মতো দেশে ক্রিকেট বিস্তারে অবদানের স্বীকৃতি স্বরূপ ভাটিয়াকে আইসিসি সম্মান জানায়।

আফগানিস্তানের প্রতিভার কোনো অভাব নেই, সমস্যা ছিল ধারাবাহিকতা। ২০২২ সালে সাবেক ইংলিশ ব্যাটসম্যান জোনাথন ট্রট দায়িত্ব নেন। তালেবান শাসন ফেরার পরও তিনি ক্রিকেটারদের ওপর মনোযোগ দেন। ট্রট খালিজ টাইমসকে বলেন, “দলটা প্রতিভায় ভরপুর ছিল, কিন্তু শৃঙ্খলা কম। অনুশীলন ও ফিটনেস উন্নত করতে হবে। এরপর থেকেই জয় আসতে শুরু করে।”

সম্প্রতি আফগানিস্তান শারজায় ত্রিদেশীয় সিরিজের ফাইনালে পাকিস্তানের কাছে হেরেছে। তবুও এশিয়া কাপে ‘ডার্ক হর্স’ হিসেবে সবাই তাদের দেখছে। মঙ্গলবার আবুধাবিতে হংকংয়ের বিপক্ষে ম্যাচ দিয়ে তাদের নতুন মিশন শুরু হবে। ট্রট বলেন, “আমি কোনো দূরদর্শী লক্ষ্য ঠিক করি না। আমরা শুধু পরের ম্যাচে মনোযোগ দিই।”

নিজেকে আফগানিস্তান ভক্ত দাবি করে ভাটিয়া বলেন, “আমি আসলে টি-টোয়েন্টি খুব দেখি না, আমি পুরোনো ধাঁচের ক্রিকেটভক্ত। তবে আফগানিস্তানের ম্যাচগুলো অবশ্যই দেখব। শুধু ভারতের বিপক্ষে খেললে ব্যতিক্রম।”