ইতিহাস গড়ে প্রথমবারের মতো আইসিসি টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপে খেলতে যাচ্ছে ইতালি। বৈশ্বিক এই মেগা আসরে এটিই দেশটির অভিষেক। নির্ধারিত দিনে প্রথম ম্যাচে মাঠে নামবে ইতালি। আর সেই ম্যাচেই দেখা যাবে এক অভিনব দৃশ্য—দলের হয়ে খেলবেন এমন এক ক্রিকেটার, যিনি জীবনে একবারও ইতালি যাননি।

এই ব্যতিক্রমী ক্রিকেটারের নাম জে জে স্মাটস। দক্ষিণ আফ্রিকায় জন্ম নেওয়া স্মাটস এক সময় প্রোটিয়াদের জার্সিতে আন্তর্জাতিক ক্রিকেটও খেলেছেন। তবে বৈবাহিক সূত্রে ইতালির নাগরিকত্ব পাওয়ায় এখন তিনি ইতালি জাতীয় দলের হয়ে বিশ্বকাপ খেলতে প্রস্তুত।

ইতালির মেয়েকে বিয়ে করলেও দেশটিতে কখনো পা রাখেননি স্মাটস। তবুও তার দাবি, ইতালিয়ান সংস্কৃতি ও মানসিকতা তিনি বেশ ভালোভাবেই বুঝতে পেরেছেন এবং দলের সঙ্গে নিজেকে মানিয়ে নিচ্ছেন।

ক্রিকেট বিষয়ক ওয়েবসাইট ক্রিকইনফোকে স্মাটস বলেন, “ইতালিয়ানরা ভীষণ আবেগপ্রবণ। আমরা যখন মাঠে নামি, সেই আবেগটা খেলায় ফুটে ওঠে। আয়ারল্যান্ডের বিপক্ষে আমাদের প্রথম জয়টা আমি কাছ থেকে দেখেছি ও অনুভব করেছি। এটা ছিল বড় কোনো দলের বিপক্ষে ইতালির প্রথম জয়। ওই ম্যাচের পর থেকেই আমরা বিশ্বাস করতে শুরু করেছি—এই দলগুলোর সঙ্গেও আমরা লড়তে পারি।”

টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপের আঞ্চলিক বাছাইপর্বে স্কটল্যান্ডকে হারিয়ে চ্যাম্পিয়ন হয়েছিল ইতালি। সেই সঙ্গে নিশ্চিত হয় বিশ্বকাপে তাদের প্রথম অংশগ্রহণ। যদিও সেই বাছাইপর্বে ইতালি দলের সদস্য ছিলেন না স্মাটস। তবে ইতালিয়ান ক্রিকেট ফেডারেশনের সঙ্গে তার আলোচনা চলছিল দীর্ঘদিন ধরেই। শেষ পর্যন্ত বিশ্বকাপের আগে তাকে স্কোয়াডে অন্তর্ভুক্ত করে দেশটি।

এ প্রসঙ্গে স্মাটস বলেন, “প্রায় দুই বছর ধরে আমাদের কথাবার্তা চলছিল। কিন্তু সূচি, ঘরোয়া লিগের চুক্তি—এসব কারণে তখন কিছুই চূড়ান্ত করা সম্ভব হয়নি।”

দীর্ঘ সময় দক্ষিণ আফ্রিকার ঘরোয়া ক্রিকেটে খেলেছেন জে জে স্মাটস। শুধু তাই নয়, ২০১৭ থেকে ২০২১ সাল পর্যন্ত তিনি দক্ষিণ আফ্রিকা জাতীয় দলের হয়ে আন্তর্জাতিক ক্রিকেটেও প্রতিনিধিত্ব করেছেন।